Узнав о своём диагнозе – рак лёгких, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса, который может обрушиться на его семью после его ухода. Размышляя о будущем жены, сына-подростка и ожидаемого ребёнка, Уолтер приходит к выводу, что традиционные способы заработка не смогут обеспечить близких достаточными средствами. В отчаянии он обращает внимание на криминальный мир, где его глубокие познания в химии могут принести быстрый и значительный доход. Единственным возможным путём ему видится изготовление метамфетамина – высокодоходного наркотика, спрос на который остаётся стабильно высоким. Однако для реализации этого плана Уолтеру необходим помощник, знакомый с подпольным рынком и практическими аспектами производства запрещённых веществ.
Выбор падает на Джесси Пинкмана – бывшего ученика Уайта, которого тот когда-то исключил из школы, но который теперь вращается в криминальной среде. Как выясняется, Джесси уже имеет опыт варки метамфетамина, однако недавний рейд Управления по борьбе с наркотиками оставил его без напарника и оборудованной лаборатории, поставив в затруднительное положение. Несмотря на взаимную неприязнь и сложные воспоминания о школьных годах, Уолтер и Джесси осознают, что их сотрудничество может быть взаимовыгодным: Уайт предлагает уникальные знания в области химии, позволяющие производить наркотик исключительной чистоты, а Пинкман обеспечивает связи, каналы сбыта и понимание правил улицы. Так начинается их опасное партнёрство, в котором каждый шаг грозит столкновением с законом, конкурирующими наркоторговцами и внутренними конфликтами, постепенно затягивая обоих всё глубже в мир преступности, где моральные принципы подвергаются жёстким испытаниям, а первоначальные цели начинают искажаться под влиянием жажды власти, денег и выживания любой ценой.